Esoterisme
L'Esotérisme, ensemble des principes d'une doctrine ésotérique était à l'origine une doctrine secrète que certains philosophes de l'antiquité ne communiquaient qu'à un petit nombre de leurs disciples.
L’étymologie fait de l’ésotérisme la doctrine des choses « intérieures », donc secrètes et spirituelles.
A son origine, l'ésotérisme désigne un enseignement professé soit à l'intérieur d'une école, ou dans une relation particulière à un maître spirituel, et de fait réservé respectivement aux membres initiés au sein de l'école ou par le maître. Communément, le terme d'ésotérisme désigne une connaissance réservée à quelques-uns et se comprend essentiellement par rapport à son contraire, l'exotérisme, qui correspond quant à lui aux croyances, rites et enseignements véhiculés par les religions et traditions et qui s'adressent indifféremment à tous les membres d'une communauté. L'ésotérisme n'est pas à confondre avec le paranormal et l'occultisme.
L'ésotérisme désigne plus précisément la partie secrète d'un enseignement donné, en général métaphysique ou religieux, partie à laquelle accède l'étudiant qui a reçu la partie exotérique (publique) de l'enseignement, suite à une initiation. Certaines traditions ésotériques requièrent que cet enseignement demeure secret, et créent ainsi des statuts d'initiés, ces derniers pouvant obéir à de véritables hiérarchies (par exemple dans la franc-maçonnerie).
En résumé, tout enseignement provenant de ce qu'on appelle une « école des mystères », comme par exemple celles des Rose-Croix, des Templiers, des Cathares, de la Gnose, comporte une partie exotérique (pour le profane) et une partie ésotérique (pour l'initié). Les religions officielles ont, elles aussi, toujours véhiculé une tradition ésotérique, allant parfois jusqu'à des pratiques plus ou moins magiques ou occultes, qui ont pu être jugées « sataniques » selon les cas et les époques.
L'enseignement ésotérique comporte toujours deux types de connaissances : une partie de l'enseignement est théorique, et l'autre partie est composée de pratiques (par exemple, méditation, invocation, magie, etc.). Cette dualité de la connaissance explique la nécessité pour cet enseignement de se donner soit dans le cadre de la relation à un maître, soit dans le cadre d'une école.